대체적으로 ‘삐’ 소리나 ‘윙’ 소리와 같이 아무 의미가 없는 소리가 들린다고 합니다. 한 통계에 따르면 성인의 30% 이상이 이명을 호소하고, 6~8% 정도가 수면에 방해가 될 정도의 이명이 있으며, 0.5%는 이명으로 인해 일상생활에 지장을 받고 있다는 보고도 있습니다.

      3개월 이상 증상이 지속되면 만성화 될 가능성이 높습니다. 때문에 이명 발생 초기에 즉시 관련 병원을 찾아 치료를 받는 것이 중요합니다.

      이명은 크게 타각적 이명과 자각적 이명으로 나뉘는데, 타각적 이명은 혈류 소리나 근육의 경련 소리와 같은 체내의 소리가 몸을 통해 귀에 전달돼 소리가 들리는 것입니다. 자각적 이명이란 다른 사람은 듣지 못하고 환자에게만 들리는 소리가 있는 경우를 말합니다.

이명의 원인은 아직까지 정확하게 규명된 것이 없습니다. 귀의 질환이나 타 질병의 조기 증상으로 나타날 때도 있지만, 중추 경로에 문제가 생겨도 발생한다고 알려져 있습니다. 직접적인 원인으로 지목되는 제8뇌신경, 즉 청신경만의 문제는 아닙니다. 뇌간의 청신경핵 주변에 위치하는 다른 뇌신경들과의 관계도 중요합니다.

      귀에서 수집된 청각 정보는 청신경을 통해 뇌까지 전달됩니다. 뇌신경은 뇌의 가장 아랫부분, 뒷목 쪽에 위치하며 안면 부분의 감각과 운동기능을 담당하는 12개의 신경 줄기를 말합니다.

      그 중에서도 제8뇌신경은 속귀신경, 즉 청신경입니다. 외부의 소리 자극을 중추신경계로 전달하는 역할을 합니다. 그 전에 달팽이 관 내에는 청신경에 자극을 전달하는 유모세포가 존재하는데, 이 세포가 손상되면 과민하게 반응해 소리가 나는 것처럼 잘못 인지합니다. 그 과정에서 이명이 발생합니다.

이명의 종류는 두 가지로 분류됩니다.